Todo lo que hay que saber sobre los edulcorantes

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©ivandzyuba

Por foodspring editors

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¿Te has fijado alguna vez en los ingredientes de un paquete de chicles? Tienen un montón de información un tanto críptica… Y es que, cuando leemos la letra pequeña, a veces nos surgen aún más preguntas, como qué significan en realidad los términos “aspartamo”, “sacarina” o “estevia”. En este artículo, te sacaremos de dudas contándote todo lo que sabemos sobre los edulcorantes.

¿Qué son los edulcorantes?

Los edulcorantes aparecen en la lista de ingredientes de alimentos de toda clase y se pueden identificar porque empiezan con los llamados números E, que son un código estandarizado del tipo E-XXX (la letra seguida de tres números).

En la industria alimentaria, se utilizan a menudo estos agentes endulzantes porque, a pesar de que su sabor es varias veces más dulce que el azúcar, muchos de ellos tienen muy pocas calorías (o ninguna). Gracias a la combinación de sabor dulce y densidad energética baja, estos sustitutivos del azúcar común se encuentran habitualmente en productos sin azúcar o bajos en calorías, como en chicles, bebidas azucaradas, mermeladas, salsas, etc. Y también en productos lácteos, como el requesón con fruta.

Los edulcorantes pueden ser compuestos tanto artificiales como naturales. Por ejemplo, el edulcorante más conocido, la sacarina, y el más utilizado, el aspartamo, se elaboran sintéticamente (aunque, curiosamente, cuando digerimos el aspartamo, se descompone inmediatamente en dos aminoácidos naturales: el ácido aspártico y fenilalanina). Por su parte, los glucósidos de esteviol, más conocidos como estevia, constituyen un edulcorante natural (aunque, cuidado, hay que leer la letra pequeña de los alimentos con estevia).

El poder edulcorante de estos compuestos puede ser hasta 4000 veces más dulce que el azúcar, algo que los productores tienen muy en cuenta a la hora de elaborar los alimentos.

Estos aditivos alimentarios no solo se diferencian entre sí por su poder edulcorante, sino también por su sabor. A diferencia del aspartamo, la estevia es ligeramente amarga al paladar y tiene una textura arenosa en la lengua.

Resumen de los edulcorantes autorizados en la Unión Europea

En la Unión Europea, existe una regulación estricta para poder incorporar estas sustancias en los alimentos que salen al mercado. Antes de aprobar un compuesto oficialmente como edulcorante, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) lo somete a una gran cantidad de pruebas. La autorización de comercialización solo se otorga cuando se demuestra que el aditivo en cuestión no es perjudicial para la salud. A continuación, se le asigna una evaluación de seguridad a cada edulcorante y un valor estimado de IDA (Ingesta Diaria Admisible). Este valor corresponde a la cantidad máxima que se puede consumir al día por kilogramo de peso corporal, y los fabricantes toman como referencia este valor a la hora de desarrollar los alimentos.

Si nos fijamos en la información de los chicles sin azúcar, la etiqueta nos mostrará la función de cada aditivo (en este caso, el agente edulcorante) y su número E correspondiente. Dentro de la Unión Europea, es obligatorio mencionar estos dos datos.

Por otro lado, las autorizaciones vigentes en la UE no tienen por qué ser las mismas que en otros lugares. Por ejemplo, a veces algunos alimentos con edulcorantes artificiales se comercializan en Estados Unidos, pero no están disponibles en Europa.

He aquí una lista de los edulcorantes naturales y artificiales y su número E autorizados en la Unión Europea.

Acesulfamo-K (E-950)
Advantamo (E-969)
Aspartamo (E-951)
Sal de aspartamo y acesulfamo (E-962)
Ciclamato (E-952)
Neohesperidina dihidrocalcona (E-959)
Neotame (E-961)
Sacarina (E-954)
Glucósidos de esteviol (E-960)
Sucralosa (E-955)
Taumatina (E-957)

De momento, la última autorización de comercialización se remonta a 2011 y corresponde a los glicósidos de esteviol, unos extractos de plantas ahora muy populares. Además de encontrar la estevia como ingrediente habitual en múltiples alimentos procesados, también está disponible en polvo, para poder darle un sano sabor dulce a nuestras recetas. Cuidado con las cantidades: la estevia es aproximadamente 300 veces más dulce que el azúcar de mesa o azúcar blanco industrial.

¿Los edulcorantes son malos para la salud?

De ahora en adelante, cuando veas los números E en las etiquetas de los alimentos procesados, ya no tendrás ninguna duda de lo que significa. ¿Crees que rechazarás automáticamente todos los productos que muestren números E en la etiqueta?

Existen un sinfín de artículos y estudios sobre si los edulcorantes representan un peligro para los seres humanos. Como ya hemos comentado, los edulcorantes naturales y artificiales que pueden usarse como agentes edulcorantes están estrictamente regulados por la EFSA. En lo referente a la toxicidad, los aditivos se consideran seguros si se respetan los valores de la ingesta diaria admisible. Al contrario de lo que mucha gente cree, está demostrado que los edulcorantes no son cancerígenos.

Además, a veces la EFSA publica actualizaciones, con información como las evaluaciones de riesgo más recientes de los diferentes edulcorantes. Así, los responsables de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria publican conclusiones recientes, como que el aspartamo (compuesto de dos aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina y especial objeto de críticas) y sus productos de degradación no son perjudiciales para la salud pública.

Según los científicos, una gran ventaja de edulcorantes, como el aspartamo y la sacarina, es que no provocan caries, por lo que los dientes están más protegidos cuando se opta por estos aditivos. Al tener menos calorías que el azúcar y no provocar caries, es normal que mucha gente prefiera echar estevia o sacarina en el café (esta última es entre 300 y 400 veces más dulce que el azúcar).

Pero ¿eso significa que podemos ponernos hasta arriba de sacarina todas las veces que queramos? Pues, como todo, conviene no sobrepasarse. Por supuesto, puedes seguir echando sacarina en el café o comprando chicles, pero la regla general con los edulcorantes es simple: hay que consumirlos con moderación.

¿Edulcorantes o sustitutivos del azúcar?

A menudo, la gente no conoce la diferencia entre edulcorantes y sustitutivos del azúcar. Esto se debe principalmente al hecho de que ambas sustancias son agentes endulzantes, que se utilizan precisamente para endulzar alimentos procesados, con lo que ambas aparecen en las etiquetas con sus correspondientes números E.

Existe una gran diferencia entre los edulcorantes y los sustitutivos del azúcar: su composición química. Los sustitutos del azúcar son glicitoles (o azúcares alcohólicos) que se encuentran, en pequeñas cantidades, como carbohidratos en frutas y verduras. Sin embargo, también se fabrican industrialmente para su uso como endulzantes.

Un sustitutivo del azúcar que está muy de moda es el eritritol, con el que podemos cocinar delicias como, por ejemplo, unas magdalenas proteicas de limón y coco. Este azúcar alcohólico está disponible en forma de polvo y no contiene casi calorías. Otro sustitutivo del azúcar bastante popular es el xilitol, que forma parte de la lista de ingredientes de nuestros brownies proteicos. Tienes más información sobre este tipo de agente edulcorante en nuestro artículo sobre sustitutos del azúcar. En él también verás con más detalle cuántas veces más dulce que el azúcar con estos edulcorantes.

Como te podrás imaginar, a nosotros nos encantan los edulcorantes naturales. Por ejemplo, nuestra Proteina Whey contiene glucósidos de esteviol, en lugar de edulcorantes como aspartamo, sacarina o acesulfamo-K.

Siempre que cocines con edulcorantes naturales o edulcorantes artificiales en sustitución del azúcar para reducir las calorías, ten muy en cuenta su poder edulcorante, porque varía de unos edulcorantes a otros. Muchas veces, el poder edulcorante de los sustitutivos del azúcar es muchísimo mayor. De hecho, alguno de ellos es cientos o miles de veces más dulce que el azúcar.

¿Son más sanos los edulcorantes o el azúcar?

¿Cuando vas al supermercado y ves pasillos y pasillos con alimentos y bebidas azucarados, te preguntas si son más sanos los refrescos con azúcar o con edulcorantes? La verdad es que nosotros solo tenemos en la nevera nuestro Sparkling Aminos, pero somos conscientes de que a mucha gente le interesa saber si es mejor tomar la bebida original o la versión light de los refrescos más típicos.

bebida de Sparkling Aminos — ©foodspring

¿Es más sano beber refrescos con edulcorantes o con azúcar? Desgraciadamente, no sabemos con seguridad cuál es la respuesta a esta pregunta. Es evidente que los refrescos originales tienen más calorías que los light, por lo que beberlos no engordan tanto. Sin embargo, existe la hipótesis contraria: aunque las bebidas con edulcorantes tengan menos calorías, estimulan el apetito y, por lo tanto, a veces pueden provocar indirectamente un aumento de peso.

Como te decimos siempre, nosotros te recomendamos no sobrepasar la ingesta diaria admisible que los expertos recomiendan. En el caso del azúcar, se trata del 10% de tus necesidades calóricas diarias. Échale un vistazo a nuestro artículo para conocer todos los secretos sobre el azúcar.

Los edulcorantes: conclusiones

Los edulcorantes se utilizan en la industria alimentaria como agentes endulzantes bajos en calorías o sin calorías.
Los denominados edulcorantes sustituyen el azúcar de mesa o el azúcar en los productos procesados y se identifican en las etiquetas por estar categorizados con números E.
Cada agente edulcorante tiene su propio valor de IDA (ingesta diaria admisible), con el fin de proteger a los consumidores.
Las pruebas de seguridad realizadas por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) nos aseguran que los edulcorantes que salen al mercado no son perjudiciales para la salud, siempre que se consuman las cantidades recomendadas.
Tanto los edulcorantes como los sustitutivos del azúcar común son agentes endulzantes, pero se diferencian en su composición química.
A menudo, un edulcorante es muchas veces más dulce que el azúcar, algo que hay que tener en cuenta cuando nos animamos a cocinar con edulcorantes.

Fuentes del artículo

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